UNKLE est un collectif de trip-hop/abstract hip-hop qui a vu le jour dès les débuts du label Mo'Wax sous la tutelle du producteur James Lavelle. À l'origine appelé U.N.K.L.E., le nom du groupe perd ses points lors de la sortie de son premier album.

C'est James Lavelle, patron du jeune label Mo'Wax, qui eut l'idée de ce collectif. Il souhaitait faire de U.N.K.L.E. un ambitieux mouvement de l'Abstract hip-hop, jeune courant musical. Il réunit alors Tim Goldsworthy, Kudo (du collectif japonais Major Force) et James Lavelle qui produisent entre 1994 et 1997 une série de maxi. De nombreux DJ sont conviés, comme Geoff Barrow de Portishead.

Le collectif se fait quelque peu oublier, puis réapparaît en 1998 pour la sortie de leur premier album, Psyence Fiction, où Tim Goldsworthy et Kudo ont été remplacés par DJ Shadow alors que Thom Yorke de Radiohead, Mike D des Beastie Boys et Richard Ashcroft ont participé à l'album.

En 2004, nouvel album (Never, Never Land), mais cette fois-ci, c'est Richard File qui a pris la place de Shadow. 3D de Massive Attack ainsi que Ian Brown et Josh Homme de Queens of the Stone Age sont conviés. Lavelle fait également participer deux groupes du label : South et The Psychonauts.

Le collectif U.N.K.L.E. se veut expérimental et hors des sentiers battus de la musique contemporaine. L'utilisation de samples d'origine très diverses (se croisent par exemple sur le même mix The Beatles, DJ Shadow et DMX) remaniés afin de permettre à l'amateur une écoute fondamentalement divergente des morceaux originaux, le rend éclectique et imprévisible quand à la parution et surtout au contenu de ses albums.

Le respect du droit de copyright ou de propriété intellectuelle reste visiblement quand à lui à l'opposé des idéaux du groupe. Aucune mention légale n'est observable sur la plupart des albums que celui-ci revendique, à l'exception des plus connus et commercialisés ; de façon assez logique, ceux-ci ne sont pas signés et une bonne partie ne se distribuent plus qu'en bootleg ou sur des réseaux pirates.

Le genre général est résolument électronique, mais sans particularisation notoire : s'entremèlent au fil des morceaux des ambiances pouvant se rapprocher de la Trance, du Trip-hop ou encore des lyrics résolument Hip-Hop. On notera plusieurs références cinématographiques engagées, dont THX 1138 de George Lucas, ou Orange mécanique, de Stanley Kubrick.