Le groupe est formé en 1988 à Sacramento. Le nom du groupe vient du mot "Def" comme dans "super cool", une expression très en vogue aux USA dans les années 80 et "Tones" comme Fleshtones, Fuzztones, un mot très utilisé dans les 50's et 60's.

Initialement, Deftones se compose de Chino (chanteur), Stef (guitariste), Abe (batteur) et du bassiste Dominic. Le line-up a ensuite changé, Abe et Dominic quittent le groupe pour Phalucy, un groupe jazzy/funky. Ils laissent donc leur place à John Taylor à la batterie et Chi à la basse mais Abe reprendra sa place de batteur à plein temps par la suite. Ils effectuèrent leur 1er concert lors d'un barbecue lorsqu'ils avaient 15 ou 16 ans mais leur 1er concert officiel se fera dans un club devant 300 ou 400 personnes à peine un an plus tard.

Après un enregistrement assez difficile, le premier album, Adrenaline est sorti en 1995 dans l'anonymat le plus complet. Les Californiens se sont bâtis une réputation underground en tournant non-stop pendant 2 ans dans tous les recoins des Etats-Unis. Ils écumèrent les grandes salles comme les cabarets les plus sordides. Une réputation acquise grâce à un bouche-à-oreille positif. Sans MTV, sans passage radio. Parce que 'Adrenaline' n'est pas un de ces albums à la consommation facile qui s'oublie en cinq minutes. 'Adrenaline' se différenciait déjà au niveau musical en offrant une alternative au métal bourrin et extrême. De nombreuses formations ont suivis les traces de Deftones. Le groupe peut cependant compter sur le soutient de Korn mais ce n'est pas suffisant pour conquérir le grand public, par contre, une réelle notoriété s'installe dans le milieu underground (230 000 ventes aux USA et 8000 en France).

Le second album du groupe voit le jour 2 ans plus tard, Around the Fur sort dans les bacs le 24 octobre 1997. Ayant complètement oublié l'Europe jusqu'à présent ils décident de se rattraper, ils débarquent et squattent les salles de concert pendant près de 6 mois. La réaction du public européen est immédiate, c'est la folie Deftones, tout s'enchaîne rapidement, le groupe apparaît à Nulle Part Ailleurs, ils se payent le Zénith et les Festivals d'été. C'est la véritable explosion du groupe, la presse métal les accueillent régulièrement en couverture et personne ne se pose plus de questions. Deftones devient pour tous l'autre pilier du renouveau métal.

La gloire européenne ne déteint malheureusement pas immédiatement sur le reste du monde. Dans la plupart des pays le groupe reste peu connu ! Après avoir visité l'Europe de long en large, la bande de Chino s'attaque au reste du monde. Comme à leur habitude, n'étant soutenu ni par MTV, ni par les radios, ils veulent gagner leur notoriété par la scène. Et c'est parti pour les USA, le Canada, le Japon et l'Australie en enchaînant tournée à répétitions et prestations remarquées au milieu des punks du Warped Tour 98 (le festival skate itinérant). Le reste suit tout naturellement, la notoriété monte graduellement et ils finissent très fort en glissant My Own Summer (shove it) sur la B.O. de The Matrix et en participant à l' Ozzfest 99 (l'un des festival métal itinérant les plus en vue aux USA) sur la scène principale. Leurs deux albums deviennent chacun disque d'or aux USA.

Nous y voilà enfin, le peuple est prêt psychologiquement, il peut enfin accueillir le poney blanc qui débarquera fin 1999. White Pony est un album plus calme, le groupe a mûri. Le succès est immédiat, le clip du premier single "Change (in the house of flies)" tourne sur MTV et l'album se vend comme des petits pains. Le groupe a su persévérer sans baisser les bras et, la récompense est là pour eux !!! Deftones, c'est du pur son !!!